Le coton biologique est-il vraiment meilleur ? Un guide du consommateur

Publié le 5 juillet 2023

Zoé Vanderweide

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Lorsque vous voyez un vêtement portant une étiquette en coton biologique (et l'étiquette de prix qui l'accompagne), vous pouvez supposer qu'il est de meilleure qualité et meilleur pour l'environnement que les vêtements fabriqués à partir de coton cultivé de manière conventionnelle. Et c’est peut-être vrai, mais ce n’est pas toujours aussi simple.

Les discussions sur le coton biologique – et sur le commerce du coton en général – ont tendance à devenir rapidement complexes, soulevant des questions sur des sujets tels que la traçabilité, la gestion des sols et l'authenticité. Mais vous n’avez besoin d’aucune expertise particulière pour faire des achats responsables.

Voici un aperçu du sujet, ainsi que quelques conseils pratiques pour acheter du coton de haute qualité et en tirer le meilleur parti.

Bio ne signifie pas mieux, du moins en termes d'apparence ou de sensation. "C'est un mythe que le coton biologique donne des tissus plus doux et de meilleure qualité", a déclaré Kavita Mathur, PhD, professeur agrégé au département de textile et d'habillement, de technologie et de gestion du Wilson College of Textiles de l'Université d'État de Caroline du Nord.

La qualité et le toucher d'un tissu en coton sont principalement déterminés par la longueur des fibres de coton. Les cotons à fibres extra longues, tels que les très recherchés pima et supima, donnent des tissus finis plus lisses, plus résistants et plus flexibles que les variétés à fibres plus courtes. Mais les cotons à fibres extra-longues ne peuvent être cultivés que dans certains climats et conditions, et ils sont particulièrement difficiles et coûteux à produire sans l'aide de pesticides et d'engrais synthétiques (non biologiques).

Lorsque les vêtements sont fabriqués à partir de coton biologique, il est probable qu'ils proviennent d'une variété à fibres courtes. Et les fibres de coton plus courtes donnent, oui, des tissus plus rugueux et moins durables. De plus, en raison de la manière dont le coton biologique doit être récolté, il est plus difficile d'en créer un fil long, lisse et continu, de sorte qu'il puisse avoir un aspect et un toucher plus nuancés, a déclaré Robert Hutmacher, PhD, spécialiste du coton d'extension et professeur émérite. de vulgarisation coopérative à l'Université de Californie Davis. Cette texture nubby est un compromis que vous pouvez ou non être prêt à accepter.

Si le compromis n'est pas votre truc, il est en effet possible de trouver du coton à la fois biologique et pima, mais comme le coton biologique représente moins de 1 % du coton cultivé dans le monde et que le pima biologique est encore plus rare, cela coûte cher. Par exemple, un t-shirt en pima biologique de Rag & Bone vous coûtera environ 115 $ ; notre barboteuse de sommeil préférée de notre guide des meilleurs pyjamas, la Lunya Organic Pima Romper, coûte environ 168 $.

À bien des égards, le coton biologique est une culture à moindre impact que le coton cultivé de manière conventionnelle. Il est important de noter qu’il existe des avantages potentiels à éviter les herbicides synthétiques et autres pesticides. Et des études suggèrent que l’agriculture biologique pourrait contribuer à une meilleure santé des sols, surtout si des pratiques agricoles régénératrices sont utilisées.

Les cultures de coton biologique produisent généralement un rendement inférieur à celui de leurs homologues en coton conventionnel. Le New York Times estime que c'est environ 28 % de moins en moyenne ; les rendements inférieurs expliquent également les différences de prix. Ainsi, afin de fournir la même quantité de matière qu’une culture conventionnelle, a déclaré Mathur, « le coton biologique peut nécessiter plus de terre, d’eau et d’énergie, ce qui finit par entraîner des émissions de gaz à effet de serre plus élevées. »

C'est un peu comme voler Peter pour payer Paul, a expliqué Daniel Sumner, PhD, professeur distingué d'économie agricole et des ressources à l'Université de Californie à Davis. « Il s'agit de trouver un compromis entre deux domaines d'impact différents », a-t-il déclaré. « Les effets environnementaux négatifs causés par les pesticides et les engrais sont moindres pour le coton biologique. Mais le coton biologique aura une plus grande empreinte terrestre et hydrique par balle, en raison de rendements plus faibles.

Bien entendu, pour évaluer précisément l’impact écologique d’un vêtement en coton, il faut d’abord déterminer ses origines. "Vous devez savoir comment le coton est cultivé, dans quel pays et dans quelle ferme", a déclaré Mathur. Mais à moins que vous n'achetiez du coton traçable, comme le Supima et d'autres cotons cultivés aux États-Unis, il est souvent impossible d'obtenir cette information.